7年前，他本来是做生意的。可是，他在郑州开的公司破产了，已经46岁而又身无分文的他回到北京的家，日夜思索自己向何处去？
做生意期间，他听说了许多“小姐”的故事，他既为“小姐”们忧虑，又感到事关社会发展的大局。这个复杂的社会现象为什么在灭绝多年之后又会重来，它的前途如何？他能为此做点什么？他自小喜欢摄影，而且十分痴迷。于是他拿起照相机，走进了底层“小姐”的世界。
摄影师赵铁林一度关注底层打工女孩的命运，专门给“各类小姐”照相。为了给“小姐”照像，他跟“小姐”混得很熟，和她们交朋友。时间长达7年，难免人家怀疑，准免人家说三道四、有的甚至把电话打给他妻子。他不在乎，你说你的，我干我的。他的同情诚恳赢得了“小姐”的信任和友谊，他的“常在河边站就是不湿鞋”的态度赢得了“小姐”的尊重。“小姐”们都很接受他。
瞧，一大早他就来了。拍她们床、漱口、洗脸、化妆……全天跟踪，形影不离，除了不小拍床上镜头，其他什么都拍。甚至“小姐”们招来客人，讲价的情景也收人他的镜头”小姐”们并不避讳。她们觉得很正常。反正照片上又没有声音，谁知道干啥呢。赵哥需要，就让他拍，别人可不行。
有一个叫小丽的女孩，与赵铁林交往5年之久，感情甚笃，对赵铁林特别信任。她对赵铁林说：“像你这么好的人不多呀！”她回老家给亡夫上坟，赵铁林都可以跟随一同前往。为此，赵铁林拍到了珍贵的“小姐”上坟镜头。
还有一位四川小姐“小刘”，很敬佩赵铁林的人品。她见赵铁林经济拮据，住的条件差，就诚恳地让赵铁林搬到自己的住处，两室一厅，各占一间。赵铁林为此又拍到很多珍贵镜头。有一天，小刘把客人带回住处来。赵铁林再大度，也只能是眼不见心不烦。他急了，小刘不服软，他们吵了一架。小刘一急，给他妻子打了诬陷电话。不过，过后，他们又好了，小刘又为他“平了反”。最后，小刘听从赵铁林的劝告，离开了“小姐”行列。
7年的“底层”生涯是漫长的，也是丰富多彩的。心血和坎坷换来的成果也是巨大的。1999年4月16日《中国青年报》刊载了他的事迹《一个摄影师眼里的另类生活》，还配发了几幅“小姐”的照片。同年，他的摄影集《聚焦生存》出版，一位教授在序言中写道，赵铁林的作品正在“为这群姑娘寻找一条解救的新路。”《南方周末》还刊登了他的10幅照片。2000年的一天，他坐在了中央电视台的演播室，与主持人崔永元进行了一段“实话实说”。7年的坎坷经历铸就了一条他的成功之路。
