1964年，罗本岛监狱又来了一位新犯人。像其他犯人一样，他一进门就被扒去了衣服，换上了一套专业的囚服，上面写着“第446号”。他是一个政治犯，所以被推进了一个不足4.5平方米的单人牢房。从此，他过上了“暗无天日”的生活，阴暗的牢房，头顶上吊着一盏昏黄的灯，他每天被囚禁23个小时，仅仅在上午和下午才有半个小时的放风时间，所以，他几乎从来没有见过罗本岛监狱的太阳，也很少有机会感受到窗外的丝丝风声，唯一能感知的只有灰头土脸的囚犯，还有他们所发出的呻吟声。
罗本岛监狱是个阴森的殿堂，那里的狱警动辄就对囚犯们挥起残酷的鞭子，并且残忍地在绽开的皮肉上泼起辣椒水，大多数人都是在狱警的皮鞭下和辣椒水下度日的，幸亏他是个监狱长特意安置的“重犯”，要不然，他也一样逃脱不了狱警的魔掌。
已经记不清多少个日子，他几乎每天都目睹两个狱警拖着一个犯人，死尸一样地从刑讯室出来，每次都看得他义愤填膺。他每一次都想改变监狱的现状，无奈的是，身为“重犯”的他也是泥菩萨过河，自身难保。
后来，他和众囚犯被安排到罗本岛监狱的采石场上去做苦工，每天在持枪看守的监督下拼命地搬运石头，动作稍慢就有被毒打的危险，另外，所有的囚犯只准逗留在这个采石场里，一旦踏出采石场的边缘，就会被无情地射杀。由于石灰石在太阳的照射下具有极强的反光性，长期在这种环境下生活的他，每天看到的只有刺眼的白色强光，以致于他的视力逐渐下降。
虽然他的视线逐渐变得模糊，而他的目光却炯炯有神。为了改变这种悲惨的现状，他利用放风的机会，大胆地向监狱长提出了自己的想法：在监狱的院子里开辟一片园子！哪知道他的这一想法刚一出口，就被监狱当局无情地否决了。他并没有灰心，几乎一有机会他就要把自己的想法说出来，经过了无数次的否决，大约过了5年左右，他的愿望终于实现了。
监狱当局同意了在监狱墙脚的一片狭长地带供他开辟园子，并且破天荒地给他提供了番茄、辣椒等蔬菜的种子。院子是用废渣垫起来的，为了开辟菜园，他必须把大量的石块挖出来，这样一来，植物才有足够的生长空间。罗本岛监狱的院子里从此多了一抹动人的绿色。但是，由于气候的恶劣，园子的第一茬收成并不是很好，仅仅收获了一篮子不怎么红润的番茄。他一个也舍不得吃，都分给了自己的狱友和狱警们。
罗本岛监狱的条件简直太艰苦了，以致于能够吃到这样的番茄变成了一件奢侈的事情。他一从采石场回来就潜心照料自己的园子，他每天把全部心思都花在自己的园子上，许多人都说他是监狱里的“植物学家”，而他自己则把那片园子看成了自己的心灵园地，每当采石场上的石灰石刺伤了他的眼睛，他就回到自己的园子望一望。那样一片生命的绿缓解了他眼睛的疲劳，并消解了他在采石场里所遭受疲劳和委屈。
令人匪夷所思的是，自从有了这片菜园之后，整个监狱有了很大的改观，每到放风时间，许多狱友都会帮助他来照料一下满园的蔬菜，在狱警们不注意的时候，他们还能揣几个番茄回去，以备夜晚享用；更令人称奇的是，狱警们的态度似乎也变得和蔼多了，因为，他总是把新采摘的番茄发给狱友们，然后再由他们送到狱警们手中，吃了犯人的番茄，狱警们拿鞭子的手，也不再那么蛮横了。一个黑人狱警说，每当我莽撞地举起鞭子的时候，我就想起了这是一群递给我番茄吃的人，在我的眼里不再有什么囚犯，他们让我想起了自己的家人，总在我最疲劳的时候递给我新鲜的水果来解乏……
囚犯和狱警们的关系逐渐融洽起来，这位第446号囚犯，也在罗本岛监狱整整种了18年的菜园，直至他被转到另一家监狱仍然保留着这一良好的习惯。
这位第446号囚犯不是别人，正是黑人总统曼德拉。曼德拉用几只番茄就让整个监狱变得融洽起来，乍一看，这是一件十分轻松的事情。其实，曼德拉哪里是在经营菜园，他是在耕作一片片心灵的腹地呀！
一颗乐观的心，即使是身处磨难重重的地狱，也能开垦出一片阳光明媚的伊甸园来！
